Ende 1997 wurde die Geschäftsstelle in Münster eröffnet. Im Jahr 1998 rief der Verein gemeinsam mit der Westfälischen Wilhelms-Universität Münster die Arbeitsstelle Aktive Bürgerschaft im Institut für Politikwissenschaft ins Leben. Im gleichen Jahr startete zusammen mit der Bertelsmann Stiftung das Projekt »Bürgerorientierte Kommune«. Von Anfang an stellten die Westfälische Genossenschaftsakademie und die Akademie Franz Hitze Haus ihre Räumlichkeiten für Veranstaltungen zur Verfügung.
Mit den beiden Genossenschaftsverbänden in Westfalen und im Rheinland und unterstützt von den Volksbanken und Raiffeisenbanken in Nordrhein-Westfalen wurde der Förderpreis Aktive Bürgerschaft 1998 zunächst regional, später bundesweit ausgeschrieben. Mehr als 1.000 Vereine aus ganz Deutschland haben sich seither mit vielen guten Ideen, Konzepten und beispielhaften Projekten um den Preis beworben. Die »TOP 20« der Bewerber, fünf Preisträger aus jedem Jahr, wurden in der Ausstellung »Projekte, Partner, Perspektiven« präsentiert.
